Il cambiamento climatico sta provocando ondate di caldo più intense e più frequenti, che a loro volta generano un “miscuglio di streghe” di sostanze inquinanti, minacciando la salute degli esseri umani e di tutti gli esseri viventi, ha avvertito mercoledì l’ONU.
Il fumo degli incendi che recentemente hanno soffocato le città da Atene a New York potrebbe essere il segno più visibile dell’inquinamento atmosferico causato dalle ondate di caldo.
Ma il caldo estremo può anche indurre una serie di altri processi chimici pericolosi per la salute umana, ha affermato l’Organizzazione meteorologica mondiale (OMM) nel suo bollettino annuale sulla qualità dell’aria e sul clima.
“Le ondate di caldo peggiorano la qualità dell’aria, con effetti a catena sulla salute umana, sugli ecosistemi, sull’agricoltura e sulla nostra vita quotidiana”, ha affermato in una nota il capo dell’OMM Petteri Taalas.
Un nuovo studio dell’Energy Policy Institute dell’Università di Chicago ha suggerito che l’inquinamento da particolato fine proveniente da fonti quali emissioni di veicoli e industriali, sabbia e incendi è “la più grande minaccia esterna alla salute pubblica” in tutto il mondo.
“Il cambiamento climatico e la qualità dell’aria non possono essere trattati separatamente”, ha sottolineato Taalas.
“Vanno mano nella mano e devono essere affrontati insieme per spezzare questo circolo vizioso”.
Sebbene il rapporto di mercoledì fosse basato sui dati del 2022, Taalas ha avvertito che in termini di temperature “ciò a cui stiamo assistendo nel 2023 è ancora più estremo”.
Mercoledì, il monitoraggio climatico Copernicus dell’Unione Europea ha affermato che il 2023 sarà probabilmente l’anno più caldo della storia umana, dopo che gli ultimi tre mesi sono stati i più caldi mai registrati.
Questa, a sua volta, è una notizia potenzialmente negativa per la qualità dell’aria.
“La qualità dell’aria e il clima sono interconnessi perché le specie chimiche che influenzano entrambi sono collegate”, ha affermato l’OMM.
“Le sostanze responsabili del cambiamento climatico e del degrado della qualità dell’aria sono spesso emesse dalle stesse fonti, e… i cambiamenti in uno causano inevitabilmente cambiamenti nell’altro.”
Ha sottolineato, ad esempio, come la combustione di combustibili fossili emetta anidride carbonica e ossido di azoto nell’atmosfera.
Questi non sono solo gas serra che intrappolano il calore, ma potenziali precursori di inquinanti come l’ozono e gli aerosol di nitrati.
I ricercatori nel frattempo concordano ampiamente sul fatto che il cambiamento climatico sta causando ondate di caldo più intense e più frequenti, e che questo a sua volta sta portando a un rischio crescente di incendi più gravi, ha affermato la WMO.
“Le ondate di caldo e gli incendi sono strettamente collegati”, ha affermato Lorenzo Labrador, ricercatore dell’OMM presso la rete Global Atmosphere Watch che ha compilato il bollettino di mercoledì.
“Il fumo degli incendi contiene una miscela di sostanze chimiche che influenza non solo la qualità dell’aria e la salute, ma danneggia anche le piante, gli ecosistemi e i raccolti – e porta a maggiori emissioni di carbonio e quindi più gas serra nell’atmosfera”, ha affermato nella dichiarazione.
Ha sottolineato però che “è ancora troppo presto per dire” se il 2023 si rivelerà peggiore in termini di inquinamento atmosferico rispetto allo scorso anno.
“Anche se questa è stata una stagione di incendi da record, in particolare in Europa e nel Canada occidentale, … le relazioni, le interazioni e i processi chimici che collegano il cambiamento climatico all’inquinamento atmosferico non sono lineari”, ha detto ai giornalisti a Ginevra.
I dati del 2022 dettagliati nel rapporto mostrano come le ondate di caldo dello scorso anno abbiano innescato incendi negli Stati Uniti nordoccidentali, portando ad un’aria malsana.
L’aumento delle temperature in Europa, accompagnato da quantità insolitamente elevate di polvere del deserto che raggiungono il continente, ha portato nel frattempo ad un aumento delle concentrazioni sia di particolato che di ozono a livello del suolo.
L’ozono stratosferico aiuta a proteggere gli esseri umani e la vegetazione dai dannosi raggi ultravioletti del sole.
Ma a livello del suolo, dove viene generato dalla reazione tra i fumi del traffico e la luce solare, il gas attacca i tessuti polmonari, provocando dolore toracico, tosse e respiro corto.
Riduce anche la resa dei raccolti, con perdite indotte dall’ozono in media del 4,4-12,4% a livello globale per le colture alimentari di base, e perdite di grano e soia che raggiungono il 15-30% in alcune parti dell’India e della Cina.
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