Le changement climatique entraîne des vagues de chaleur plus intenses et plus fréquentes, qui à leur tour génèrent un « breuvage de sorcière » de polluants, menaçant la santé des humains et de tous les êtres vivants, a prévenu mercredi l'ONU.
La fumée des incendies de forêt qui ont récemment étouffé des villes d'Athènes à New York pourrait être le signe le plus visible de la pollution atmosphérique causée par les vagues de chaleur.
Mais la chaleur extrême peut également provoquer une multitude d'autres processus chimiques dangereux pour la santé humaine, a déclaré l'Organisation météorologique mondiale (OMM) dans son Bulletin annuel sur la qualité de l'air et le climat.
"Les vagues de chaleur détériorent la qualité de l'air, avec des répercussions sur la santé humaine, les écosystèmes, l'agriculture et même notre vie quotidienne", a déclaré le chef de l'OMM, Petteri Taalas, dans un communiqué.
Une nouvelle étude de l’Energy Policy Institute de l’Université de Chicago suggère que la pollution par les particules fines provenant de sources telles que les émissions automobiles et industrielles, le sable et les incendies de forêt constitue « la plus grande menace externe pour la santé publique » dans le monde.
« Le changement climatique et la qualité de l’air ne peuvent être traités séparément », a souligné Taalas.
« Ils vont de pair et doivent être abordés ensemble pour briser ce cercle vicieux. »
Alors que le rapport de mercredi était basé sur les données de 2022, Taalas a averti qu'en termes de températures, « ce à quoi nous assistons en 2023 est encore plus extrême ».
Mercredi, l'organisme de surveillance du climat Copernicus de l'Union européenne a déclaré que 2023 serait probablement l'année la plus chaude de l'histoire de l'humanité, après que les trois derniers mois aient été les plus chauds jamais enregistrés.
Cela pourrait à son tour être une mauvaise nouvelle pour la qualité de l’air.
"La qualité de l'air et le climat sont interconnectés car les espèces chimiques qui affectent les deux sont liées", a déclaré l'OMM.
« Les substances responsables du changement climatique et de la dégradation de la qualité de l’air sont souvent émises par les mêmes sources, et… les changements dans l’une entraînent inévitablement des changements dans l’autre. »
Il souligne par exemple que la combustion de combustibles fossiles émet du dioxyde de carbone et de l'oxyde d'azote dans l'atmosphère.
Il ne s’agit pas seulement de gaz à effet de serre qui piègent la chaleur, mais aussi de précurseurs potentiels de polluants tels que l’ozone et les aérosols de nitrate.
Dans le même temps, les chercheurs s'accordent largement sur le fait que le changement climatique provoque des vagues de chaleur plus intenses et plus fréquentes, ce qui entraîne à son tour un risque croissant d'incendies de forêt plus graves, a déclaré l'OMM.
"Les vagues de chaleur et les incendies de forêt sont étroitement liés", a déclaré Lorenzo Labrador, chercheur de l'OMM au sein du réseau de surveillance de l'atmosphère globale qui a compilé le Bulletin de mercredi.
"La fumée des incendies de forêt contient un mélange de produits chimiques qui affecte non seulement la qualité de l'air et la santé, mais endommage également les plantes, les écosystèmes et les cultures - et entraîne davantage d'émissions de carbone et donc plus de gaz à effet de serre dans l'atmosphère", a-t-il déclaré dans le communiqué.
Il a toutefois souligné qu’« il est encore trop tôt pour dire » si 2023 s’avérera pire en termes de pollution atmosphérique que l’année dernière.
"Même s'il s'agit d'une saison d'incendies de forêt record, en particulier en Europe et dans l'ouest du Canada, (...) les relations, interactions et processus chimiques qui lient le changement climatique à la pollution atmosphérique ne sont pas linéaires", a-t-il déclaré aux journalistes à Genève.
Les données de 2022 détaillées dans le rapport montrent comment les vagues de chaleur de l’année dernière ont déclenché des incendies de forêt dans le nord-ouest des États-Unis, entraînant un air malsain.
La hausse des températures en Europe, accompagnée de quantités inhabituellement élevées de poussière du désert atteignant le continent, a entraîné une augmentation des concentrations de particules et d'ozone troposphérique, selon le rapport.
L'ozone stratosphérique aide à protéger les humains et la végétation des rayons ultraviolets nocifs du soleil.
Mais au niveau du sol, où il est généré par une réaction entre les fumées de la circulation et la lumière du soleil, le gaz attaque les tissus pulmonaires, provoquant des douleurs thoraciques, de la toux et un essoufflement.
Cela réduit également le rendement des cultures, avec des pertes induites par l'ozone qui s'élèvent en moyenne à 4,4 à 12,4 pour cent à l'échelle mondiale pour les cultures vivrières de base, et des pertes pour le blé et le soja pouvant atteindre 15 à 30 pour cent dans certaines parties de l'Inde et de la Chine.
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